Ngày 12/10, ở trận giao hữu tiền mùa giải NBA, Portland Trail Blazers đánh bại London Lions 119-66 trên sân nhà, cách biệt 53 điểm.
So với tỷ số chênh lệch ấy, 21 phút 28 giây thi đấu của trung phong dự bị Dương Hãn Sâm còn đáng nói hơn — anh ném 8 trúng 6, ném ba điểm 1/1, ghi 13 điểm, 4 rebound, 4 kiến tạo, không phạm lỗi nào cả trận, chỉ số +/- là +19, và là người có thời gian thi đấu nhiều nhất trận.
Ở mùa giải chính thức trước, Dương Hãn Sâm chỉ ghi trung bình 2,6 điểm mỗi trận, tỷ lệ ném trúng khoảng 30%, gần như là một cầu thủ bên lề. Ở trận tiền mùa giải đầu tiên gặp Warriors, anh phải rời sân vì phạm đủ 6 lỗi.
Trận gặp London Lions lần này, đối thủ là nhà đương kim vô địch giải bóng rổ hàng đầu nước Anh, lần đầu tiên trong lịch sử đối đầu với một đội NBA, trình độ tổng thể chênh lệch hẳn một bậc. Bản thân chiến thắng cách biệt 53 điểm không nói lên được quá nhiều, nhưng trong 21 phút này Dương Hãn Sâm đã có được những thứ mà trước đây anh không dám nghĩ tới.
Hiệp một anh không mấy nổi bật. Khi hiệp 1 còn hơn năm phút, anh vào sân thay Clingan, trước tiên phối hợp một pha pick-and-roll với Henderson, trao bóng tận tay (hand-off) để đồng đội ném trúng ba điểm.
Trong 7 phút, anh ném 3 trúng 2, ghi 4 điểm, 1 rebound, 1 kiến tạo, chỉ số +/- bằng 0, thấp nhất trong số các cầu thủ ra sân của toàn đội. Anh không vội đòi bóng, mà ưu tiên giúp đồng đội chơi thoải mái trước.
Thay đổi thực sự đến ở hiệp hai. Sang hiệp 3, anh trực tiếp đá chính ở vị trí trung phong. Robert Williams nghỉ ngơi ở trận này, thời gian thi đấu ở khu vực bảng rổ được bỏ trống.
Ngay đầu hiệp, anh nhận bóng ở đỉnh vòng cung, vung tay ném ba điểm và trúng đích. Đây là cú ném ba điểm đầu tiên của anh trong một trận đấu chính thức kể từ khi đặt chân đến NBA.
Ngay sau đó là những pha lăn vào rổ, cắt vào trong, ghi liên tiếp 7 điểm trong khu vực bảng rổ, cả hiệp ném 3 trúng 3. Điều khiến người xem dễ chịu ở hiệp này không phải là điểm số, mà là anh không còn do dự, nhận bóng là xử lý, vào vị trí là bật lên, không còn vẻ non nớt kiểu "để tôi dẫn thêm một nhịp xem sao".
Cú úp rổ ở hiệp cuối là khoảnh khắc sáng giá nhất trận. Sau khi lùi về phòng ngự, anh không lười biếng đứng ngoài vạch ba điểm mà chạy ngược lên nhanh, nhận đường chuyền, rổ trống, úp bằng hai tay.
Không phải pha úp rổ đè người, cũng chẳng khoe khả năng bật nhảy, chỉ đơn giản là một trung phong cao 2m16 chịu khó chạy tới vị trí đó. Sau cú úp rổ, anh không tự mình tấn công nữa mà liên tiếp có hai pha kiến tạo, một cho Krejci, một cho Porter. Cả trận anh có 4 kiến tạo, đứng thứ hai toàn đội.
Sau trận, Trail Blazers đăng poster chiến thắng chính thức, trong đó có Dương Hãn Sâm. Đi cùng anh là Avdija, Clingan, Morant và Henderson, ba người đầu đều đá chính. Một trung phong dự bị như anh đã chen chân được vào tấm poster này.
Nói về anh sau trận, Morant nguyên văn cho biết: "Cậu ấy chơi tốt, thực sự đang tiến bộ. Kể từ khi tôi đến đội, cậu ấy luôn tiến bộ rất nhiều, đã hiểu được phần lớn những điều chúng tôi muốn làm cũng như chiến thuật của chúng tôi, vì vậy chúng tôi cũng cho phép cậu ấy phát huy sự sáng tạo của mình." Trận này Morant ném 6 trúng 2, ghi 5 điểm, 5 kiến tạo, 3 cướp bóng, chỉ số +/- là 20. Anh không hề khách sáo.
Huấn luyện viên trưởng Mike Norris cũng bày tỏ quan điểm. Ông nói điểm mạnh nhất của Dương Hãn Sâm là chuyền bóng; với vai trò trục tấn công của đội, anh là một người chuyền bóng rất xuất sắc, cảm giác tay mềm mại, dứt điểm dưới rổ rất tốt. "Tôi rất hài lòng với màn thể hiện của Hãn Sâm, tôi cho rằng cậu ấy luôn nỗ lực cạnh tranh." Đây là đánh giá công khai của huấn luyện viên trưởng.
Điểm đáng xem của trận đấu này là cuộc đua thứ tự ở khu vực bảng rổ trên băng ghế dự bị. Hai trung phong dự bị đang cạnh tranh thứ tự xoay tua với Dương Hãn Sâm đã chơi thế nào trong cùng trận? Porter thi đấu 17 phút, ném 8 trúng 3, chỉ ghi 7 điểm, chỉ số +/- là -1; Carlson thi đấu 14 phút, ghi 3 điểm, 4 rebound nhưng mắc tới 4 lỗi mất bóng, chỉ số +/- là -4. Robert Williams thì không ra sân. Trong ba người, chỉ có Dương Hãn Sâm có chỉ số +/- dương.
Sự so sánh này là thông tin thiết thực nhất của chiến thắng đậm. Khoảng cách giữa các trung phong dự bị, khi đặt chỉ số +/- trong cùng một trận cạnh nhau, ai giúp đội nhiều hơn trên sân đều thấy rõ.
Nhưng ngoài số liệu, cũng cần nhìn nhận một cách tỉnh táo. London Lions là đội bóng của giải bóng rổ Anh, cả giải chỉ có 10 đội, cầu thủ phần lớn là người Anh bản địa, cựu sinh viên các giải đại học hạng hai của Mỹ và ngoại binh từ các giải cấp thấp ở châu Âu.
Cách biệt 53 điểm không thể dùng làm kết luận về sức mạnh của Trail Blazers, mà chỉ cho thấy khoảng cách đẳng cấp. Giá trị thực sự của màn trình diễn hiệu quả của Dương Hãn Sâm trận này cần được kiểm chứng trước những đối thủ mạnh hơn.
Thái độ của huấn luyện viên là tỉnh táo. Mike Norris trước đó từng nói, nếu toàn đội khỏe mạnh, theo cách xoay tua hiện tại, Dương Hãn Sâm có thể chỉ nhận được "những cơ hội lẻ tẻ".
Chỉ khi Clingan hoặc Robert Williams gặp rắc rối về số lỗi, hoặc gặp những cặp đối đầu đặc thù, ông mới tung anh vào sân. Đồng thời ông cũng nhấn mạnh tuyệt đối sẽ không từ bỏ anh.
Cục diện cạnh tranh ở khu vực bảng rổ cũng rất rõ ràng. Clingan là trung phong bảo vệ rổ đá chính, Robert Williams nắm trong tay hợp đồng gia hạn 3 năm trị giá 44 triệu USD, vững vàng ở hai vị trí đầu.
Ở vị trí trung phong thứ ba, Dương Hãn Sâm phải cạnh tranh với Carlson, Porter và Sochan. Carlson là cầu thủ nội tuyến 27 tuổi thiên về giãn khoảng trống, phù hợp hơn với hệ thống chiến thuật của Norris; Sochan là tiền phong thiên về phòng ngự, phạm vi bao quát rộng hơn; ưu thế của Dương Hãn Sâm là khả năng làm trục phân phối bóng, nhưng ở cuối băng ghế dự bị, cơ hội chạm bóng ít đến đáng thương.
Mùa trước anh chơi 13 trận ở mùa giải chính thức NBA, trung bình 7,7 phút mỗi trận, ghi 2,6 điểm và 1,8 rebound. 21 phút 28 giây trong trận tiền mùa giải này là thời gian thi đấu dài nhất trong một trận mà anh có được cho tới nay.
Còn 5 phút ở hiệp 1 anh vào thay Clingan, hiệp 2 liên tục ghi điểm trong khu vực bảng rổ, hiệp 3 đá chính, hiệp cuối khép lại bằng cú úp rổ. Ban huấn luyện sẵn sàng trao cơ hội, và anh đã đón lấy bằng màn thể hiện của mình.
Hai trận tiền mùa giải tiếp theo, ngày 14/10 gặp Kings, ngày 17/10 tái đấu Warriors. Lillard và Robert Williams dự kiến trở lại; khi các trụ cột ở khu vực bảng rổ quay về, Dương Hãn Sâm sẽ có được bao nhiêu thời gian, và ấn tượng mà anh tạo dựng trong 21 phút này còn có tác dụng hay không, sẽ phụ thuộc vào hai trận đấu đó.
Ở trận này, Trail Blazers dẫn 34-21 sau hiệp 1, hiệp 2 tung ra một đợt tấn công 17-2, thắng riêng hiệp này 38-12, kết thúc hiệp một dẫn 72-33, cách biệt 39 điểm.
Kết thúc hiệp 3 tỷ số là 100-49, hiệp cuối bước vào thời gian thử nghiệm đội hình. Henderson ném ba điểm 5 trúng 4, ghi 14 điểm; Camara có 14 điểm, 2 rebound, 3 kiến tạo; Clingan ghi 11 điểm, 6 rebound; Sissoko ném 5 trúng cả 5, ghi 13 điểm; toàn đội có 6 người ghi điểm hai chữ số.
21 phút mà Dương Hãn Sâm có được chính là do ban huấn luyện chủ động trao cho trong một trận đấu mang tính thử nghiệm. Anh không mạo hiểm bừa bãi, không vươn tay phạm lỗi lung tung, cũng không vội vàng chạy số liệu, cả trận không phạm lỗi nào và chỉ có 2 lần mất bóng. Đối với một trung phong năm thứ hai vẫn đang cạnh tranh vị trí xoay tua, 21 phút này đáng nhớ hơn cả cách biệt 53 điểm.
